Montreuil-Bellay, la médiévale pour l'éternité

14/08/2021

Située entre Saumur et Doué-en-Anjou, aux confins du Maine-et-Loire, à proximité de la Touraine et du Poitou, la ville de Montreuil-Bellay n'est pas toujours identifiée comme la première destination du département. Vraisemblablement trop excentrée de la métropole angevine pour l'urbain pur jus. Et pourtant, ce n'est pas faute d'avoir été citée comme destination touristique majeure.

Si le château émerge sur la ligne d'horizon du paysage en arrivant d'Angers par la route départementale 701, rien ne distingue particulièrement l'approche de ce bourg d'un autre. L'entrée dans la cité de Montreuil-Bellay semble presque banale avec sa ligne droite bordée de maisons mitoyennes de facture classique. Mais toute ressemblance avec l'ordinaire s'arrête là ! Car en suivant la route des panneaux indiquant « Office de tourisme » et « Centre-ville », la surprise saisit l'automobiliste au débouché du virage.

Soudain, il se trouve projeté dans un décor digne d'une brochure touristique. Sans vous prévenir, la rue des Douves vous dépose sur la très charmante et pittoresque place des Ormeaux. L'émerveillement est garanti avec la présence de ce château qui se dresse de toute sa hauteur au-dessus de votre tête. Tellement fier et majestueux ! Le voyage pourrait s'achever là que vous n'y trouveriez rien à redire. Mais comme le temps ne compte pas, vous repoussez cette visite à plus tard en prolongeant la balade par acquis de conscience.

Bien vous en prendra car la découverte de la cité médiévale va vous transporter dans le temps. Au-delà de l'immanquable visite du château, les surprises vont s'additionner au fil de votre déambulation. Et vous conduire à une interrogation : comment une si petite commune d'à peine 4000 âmes peut-elle abriter un tel patrimoine, à la fois raffiné et moyennâgeux, et tout cela sur une superficie si contrainte ? Assurément, la bourgade justifie son titre de petite cité de caractère en offrant à son inventaire nombre de curiosités datant de plusieurs siècles. La visite est une balade dans un livre d'histoire et vous invite à remonter les époques.

À partir d'un donjon construit sur les hauteurs du Thouet par l'incontournable comte d'Anjou Foulques Nerra au XIe siècle, l'urbanisation n'aura de cesse de prendre de l'essor au fil des siècles. Ainsi, il faut découvrir la tour du Boille bâtie sur le Thouet, ces entrées de ville fortifiées, le pont Napoléon, la collégiale Notre-Dame, la maison du Greffe du Tribunal de la baronnie de Montreuil, l'hôpital Saint-Jean, la Grange aux dîmes, le splendide escalier Saint-Pierre, le prieuré des Nobis. Et puis, il y a aussi tous ces vestiges, ces remparts précieusement préservés, ces vieilles pierres, cette verdure, ce fleurissement., ces sentiers de randonnée, ces loisirs nautiques ..

En outre, cet interlocuteur particulièrement avisé tiendra à préciser que plusieurs spécificités valent d'être distinguées : « Montreuil-Bellay héberge un des gisements de fossiles (les Ammonites) parmi les plus importants du pays... la rivière du Thouet et toutes les strates arborées qui l'entourent sont un enchantement pour des moments au vert... le nombre d'activités festives est stratosphérique en rapport avec la taille de la ville ».

Mais retour au clou du spectacle avec le splendide château médiéval situé au centre de la ville. Associant la dimension militaire avec ses treize tours et ses remparts au raffinement de la Renaissance dû à l'édification d'élégantes construtions, le monument a traversé toutes les époques en prenant le meilleur à chaque étape de son évolution. À la fois forteresse médiévale à la réputation d'invincibilité et château de contes de fées sublimé par les lignes de son architecture, l'édifice se situe au niveau de certains châteaux de la Loire. Devenu propriété d'exploitants viticoles, le domaine est ouvert au public et se visite une bonne partie de l'année.